카렌 암스트롱이 쓴 이슬람 이라는 책은 이슬람에 대한 이미지를 부정적인 시각을 가지고 있는 우리들에게 이슬람에 대한 이해와 함께 다른 시각을 갖게 해주는 책이다. 이 책의 특징은 영국의 저명한 종교 역사학자이자 종교 문화 비평가인 카렌 암스트롱이 BBC의 종교 프로그램을 맡게 되어 방송 제작팀과 이스라엘을 여행하면서 유대교와 이슬람교에 대해 깊이 감명 받게 되었다. 비교종교학의 권위자인 암스트롱은 기독교뿐만 아니라 이슬람교와 불교, 유대교에 대해 해박한 지식과 편견 없는 자세를 견지하고 있는 것으로 정평이 나있다. 암스트롱은 그 때 깊은 감명을 받고 이슬람을 역사학적으로 탐구하였다. 이 책의 가장 큰 특징이라고 할 수 있는 것은 특정 종교에 편향되지 않은 시각으로 다룬다는 점이다.

저자의 주장에 의하면 이슬람 세계의 폭력성에 대한 세간의 인식은 곡해된 것이다. 십자군 전쟁 이후로, 서양에서는 무슬림을 싫어하고 반대하는 사람들이 급증했다. 이 책을 보면 진짜로 반대를 하는 게 맞는 것인지, 우리가 이슬람의 극히 일부만 알고 섣불리 서양에서의 의견을 듣고 와서 조급하게 부정적인 생각을 가져버린 것은 아닌지를 객관적인 시각에서 볼 수 있다. 또, 더 깊게 생각해 볼 수 있다.

이 책은 이슬람에 대한 이해를 돕는데 아주 좋은 책이다. 우리가 흔히 쓰고 있는 모하메트, 모슬렘, 회교, 코란 등은 다 틀린 용어이고, 무함마드, 무슬림, 이슬람교, 쿠란이 제대로 사용된 용어라고 한다. 이슬람에서 가장 중요한 의무는 평등한 공동체 움마를 만드는 것인데 이것은 평등주의를 전제로 하며, 평등주의를 지키고 있다는 근거는 자카드를 기꺼이 낸다는 점에서 알 수 있다. 라만단에서 1달간 금식하며 빈민을 체험하는 것 역시 평등주의를 지키기 위함이다. 또 책의 내용에 보면 무함마드에게 2년간 계시를 받고 계시 속의 예언이 맞아 들어가는 모습에 가족들은 최초의 신자가 된다고 한다. 이렇듯 무함마드에 대한 신념이 강하고 뚜렷한 이슬람교이기 때문에 그들이 행하는 행위들을 너무 부정적으로만 바라보는 것이 나쁜 행동을 하려고 하는 것인지, 깊은 종교적 신념에서 나오는 행동인지 구분 해봐야 할 필요가 있다고 느꼈다.

다음은 이슬람을 더욱 구체적으로 소개하는 내용들이 역사적으로 등장한다. 첫 번째로, 당시 아랍민족의 상황을 소개하자면 애초에 유일 신앙이었으나 부족신으로 다신교화 되어가는 상태이고 부족사이 약탈 전쟁이 계속 일어났고 예언자가 탄생했다는 소리가 퍼지고 토착종교로 자리 잡았으며, 기득권자들은 쿠란의 평등사상, 심판사상에 쿠란을 반대하였으나 나중엔 개종되었다. 두 번 째로 쿠란을 소개하자면, 예언자인 무함마드에게 내린 계시로 그 내용은 아부라함, 예수의 것과 같다. 코란의 2장에서 32장까지 보면 기독교, 유대교, 이슬람은 모두 한 신을 섬기므로 서로 존중하자는 코란의 다원주의가 있다. 이처럼 이들은 자신의 종교적인 철칙에만 어긋나지 않는다면, 정말 나쁜 행동을 할 것처럼 보이지 않는다. 다만 서양이나 동양의 종교가 맞지 않기 때문에 이들은 나쁜 행동을 행해왔다고 우리의 시각에서 이야기 할 수 있는데, 이 책을 읽으면서 객관적인 시각으로 바라보면, 이들이 정말 나쁜 의도를 갖고 나쁜 행동을 저지른 것인가? 라는 똑같은 생각을 하게 된다. 또 쿠란은 예루살렘 향해 예배하라는 내용이 있는데 후대에 무함마드가 메카로 바꾸었다는 역사도 알 수 있다. 최후심판은 선행을 기준으로 한다, 쿠란의 구원은 속죄의 개념이 아니고 실천적으로 신의 뜻을 구현했느냐에 달려있다 라는 것들도 알 수 있다. 다음 내용은 무슬림 전파에 관한 내용인데 메카 기득권자의 위협으로 인해 히즈라는 이주를 단행했고, 메디나로, 메카항복 등의 역사적인 일들이 있었다. 또, “이슬람 신앙 부족끼리는 절대 전쟁하지 않는다.“라는 조약으로 평화정착이 되었고, 무함마드 사후에 더욱 가속화 되었다. 다음은 칼리프에 대한 이야기이다. 칼리프는 대리인을 뜻하는 이슬람 용어인데 무함마드의 동료 4명이 차례로 선출하고, 경제적 수탈 목적으로 이라크, 이집트 페르시아 비잔린을 침공하기도 했다. 코란은 전쟁을 금지하나 생존을 위한 수단으로는 인정해준다. 그 이유는 사막지대의 특성상 이러한 계율이 성립되기 때문이다. 정복지의 종교 인정, 약탈금지, 세금을 안내면 보호해주지 않는다. 당시에는 유대교, 기독교, 조로아스터교가 있었다. 점령지는 기존의 경작주를 인정해주고, 세금으로 지배하였다. 점령지 군인들에게는 소, 가정위주, 만취금지를 지시하기도 하였다. 다음 역사적인 이야기는 몽골침략이다. 그 이전의 십자군 전쟁은 변방의 소요 정도에 불과하였다. 몽골은 항복하면 전통을 존중해준다 하였고 저항하면 그 도시를 전원 몰살 하였다. 몽골리즘이라는 단어도 등장하는데 몽골리즘은 세계지배정책, 이슬람으로 몽골지도층을 개종하였다. 1231년 바그다드 함락으로 칼리프제를 파괴하였고, 이것은 지역별 술란제로 바뀌는 계기가 되었다. 그 이후의 이슬람내 변화는 신비주의, 원리주의화, 보수화, 외국인 타종교 배척화의 변화가 있었다. 그 이후 오스만이 이슬람 지도자가 되어 오스만 제국을 건설하였고, 콘스탄티노플을 점령하며 무슬림제국이 완성되고 세계서 가장 강력한 세력이 되었습니다. 이것은 몽골이 약화되는 계기가 되었다. 그 이후 1500년 이후부터는 이슬람의 황금기를 맞이한다. 오스만, 이란, 인도무굴제국은 이슬람의 3제국이라 불렸다. 그들은 코란에 따른 정치를 하고자 하였으나 평등사상이 사라지고 왕조제가 확립되었다. 대다수 백성은 비무슬림이었고 농경사회로서 가난하였다. 이란은 사파비왕조는 시아파를 국교로 하였고, 순니파를 추방하고 사형하였다. 순니파 국가 침공은 오스만 우즈베키스탄이 시도했으나 실패하였고, 원래 시아파는 신비주의 종파이다. 이후의 최근에 서양에서의 반발을 사게 된 이유인 이슬람 극단주의 세력들이 슬슬 등장한다. 그들은 이스라엘 독립전후에 나타났고, 독립을 약속한 연합 국가들이 여전히 이집트 등 아랍국을 지배하면서 극단주의자를 발흥했다. 이스라엘 건국시에 쫓겨난 레바논 아랍인들을 보면서 전 아랍이 분개하였고, 탈레반 등 일부 극단이 출연하였다. 또 서방에 대한 불신으로 힘으로 서방을 누를 수 밖에 없다는 생각을 하였고 이슬람 국가를 회복하고 나면 그 때 평화주의를 실현하자는 사상을 바탕으로 지금까지 서양과도 대립관계를 유지하고 절대 지지 않고 있다.